Ny kattart upptäckt i Bolivia- kan den räddas?

I de dimhöljda molnskogarna i regionen Yungas i Bolivia har en internationell forskargrupp gjort en sensationell upptäckt. Genom avancerade genetiska analyser har de identifierat en ny art av små fläckiga dvärgtigerkattdjur, som fått det vetenskapliga namnet Leopardus tilcayo. Forskarna kallar arten för tilcayo, det uttalas "tilkajå". Fyndet, som nyligen publicerades i tidskriften Current Biology, markerar den första formella beskrivningen av en nu levande kattart på över ett sekel.

En hemlighet i fångenskap

Historien bakom upptäckten tog sin början med en hane vid namn "Tigrino". Han hittades som unge längs en väg 2016 och togs om hand av en privatperson som trodde att det rörde sig om en vanlig tamkatt. När djurets vilda natur blev uppenbar flyttades han till reservatet La Senda Verde. Där fångade han uppmärksamheten hos biologen Paola Nogales-Ascarrunz, grundare av Programa de Investigación de Félidos Bolivia, som noterade kattens ovanliga utseende. Genom att använda Tigrino som typexemplar för den vetenskapliga beskrivningen kunde forskarna bekräfta att han tillhör en tidigare okänd utvecklingslinje.

Genetik avslöjar dolda arter

Studien, som leddes av professor Eduardo Eizirik vid det brasilianska universitetet PUCRS, visar att det som tidigare betraktades som en enda art av dvärgtigerkatter (så kallade oncillor) i själva verket består av fem distinkta arter. Forskarna använde sig av så kallad museomik, där de sekvenserade hela genom från 38 individer, inklusive historiska museumexemplar från Europa och USA. Enligt Eizirik rör det sig om kryptiska arter – djur som ser nästan identiska ut för det mänskliga ögat men som har följt helt egna evolutionära vägar under lång tid.

Denna visuella likhet ledde till att olika arter förväxlades och klassificerades som en under lång tid, konstaterar Eduardo Eizirik i ett uttalande från PUCRS.

Sårbar framtid för molnskogens katt

Utöver den bolivianska arten identifierade studien även en ny underart i Peru, Leopardus tigrinus antisuyo. Trots att de lever geografiskt nära varandra i Yungas-regionen är L. tilcayo och L. tigrinus antisuyo inte varandras närmaste släktingar. Upptäckten har stor betydelse för naturvården, då dessa små predatorer hotas av habitatförlust, jakt och sjukdomsspridning från tamdjur. Forskarna betonar att varje art nu behöver skräddarsydda bevarandeplaner för att säkra deras överlevnad i ett föränderligt klimat.

Denna upptäckt understryker hur mycket av jordens biologiska mångfald som fortfarande är dold för oss, och vikten av att skydda dessa nyupptäckta ekosystem innan de försvinner.

Källa: New feline species: meet the Leopardus tilcayo, discovered in Bolivia.