Blåvalen återhämtar sig i Antarktis
Antalet antarktiska blåvalar stiger nu efter decennier av fredning. En ny studie uppskattar populationen till över 4 000 individer, en tydlig ökning sedan kommersiell valfångst upphörde.
Efter att ha balanserat på gränsen till utrotning i över 50 år visar den antarktiska blåvalen (Balaenoptera musculus ssp. intermedia) nu tecken på en hoppingivande återhämtning. Världens största djur, som kan nå en vikt på över 180 ton, har under det senaste halvseklet varit föremål för strikta skyddsåtgärder. Enligt en ny studie publicerad i tidskriften Endangered Species Research uppskattas populationen nu till 4 018 individer, att jämföra med de cirka 418 djur som beräknades finnas kvar när den sista rapporterade fångsten skedde 1973.
En långsam väg tillbaka
Den kommersiella valfångsten under 1900-talet slog extremt hårt mot arten. Enligt forskarna minskade beståndet med hela 99,8 procent till följd av jakten på valolja. Trots att International Whaling Commission förbjöd jakten 1964, fortsatte illegal sovjetisk valfångst i ytterligare tio år, vilket nästan beseglade artens öde. Forskarna vid University of Washington School of Marine and Environmental Affairs har nu sammanställt historiska fångstdata med moderna observationer för att kartlägga utvecklingen.
Ingen val jagades i samma utsträckning som den antarktiska blåvalen. Vi förde samman historiska fångstdata och samtida uppskattningar av förekomst för att skapa en fullständig bild av hur hårt människor jagade dem och hur de mår nu. – Zoe Rand, postdoktor vid University of Washington School of Marine and Environmental Affairs.
Ekosystemets ingenjörer
Studien, som finansierats av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), visar att populationen nu växer med cirka 4,5 procent per år. Även om detta är en positiv trend utgör dagens antal endast 1,9 procent av de nivåer som rådde före valfångst-eran. Blåvalarna spelar en kritisk roll som ekosystemingenjörer; när de dör och sjunker till havsbotten, så kallade valfall, bildas basen för komplexa näringskedjor och betydande mängder kol binds i djuphavet.
Jag tycker att detta är en relativt realistisk befolkningsökning för vad vi kan förvänta oss av dem. Det är nog en öppen fråga om de någonsin kommer att nå tillbaka till nivåerna före valfångsten. – Zoe Rand, postdoktor vid University of Washington School of Marine and Environmental Affairs.
Trots ökningen är arten fortfarande klassad som akut hotad. Forskare understryker vikten av fortsatt övervakning, särskilt med tanke på nya hot som klimatförändringar och störda födokällor. Framtida tekniska framsteg, såsom passiv akustisk övervakning där man lyssnar efter valarnas sång, hoppas kunna ge ännu säkrare data om hur de stora predatorerna klarar sig i framtidens hav.