Urgamla ormstjärnor hittade vid valskelett
Danska forskare har upptäckt en ny art av ormstjärna som levde kring ett valkadaver för 9,5 miljoner år sedan, vilket ger en unik inblick i forntida marina ekosystem.
När en död val sjunker till havets botten skapas ett så kallat valfall, en koncentrerad oas av näring i en annars karg miljö. Nu har forskare vid Museum Sønderjylland tillsammans med internationella kollegor hittat bevis för att denna ekologiska samlingsplats existerade redan under sen miocen. Genom att undersöka sediment från leran i Gram i södra Danmark har man identifierat mikroskopiska skelettplattor från en tidigare okänd art av ormstjärna, Ophiura huebnerjenseni, invid ett 9,5 miljoner år gammalt valskelett.
En unik upptäckt i leran
Fyndet gjordes i samband med en utgrävning av underkäken och ryggkotor från en näbbval år 2018. Forskarna siktade och tvättade sedimentet och hittade de karaktäristiska plattorna under mikroskop. Det som gör fyndet speciellt är att ormstjärnorna endast återfanns i prover tagna direkt intill valbenen. I prover från samma lager men längre bort från skelettet fanns inga spår av djuren, trots att fragment från sjöborrar fanns spritt i hela området.
Vi övervägde om strömmar helt enkelt hade koncentrerat plattorna kring benen, eller om lokala kemiska förhållanden hade hjälpt till att bevara dem. Men sjöborrsfragment av jämförbar storlek förekom i varje prov, vilket gör en förklaringsmodell baserad enbart på bevarande mindre trolig och stöder tolkningen att ormstjärnorna levde på eller nära valkadaver. – Ben Thuy, forskare vid Musée national d’histoire naturelle i Luxemburg.
Opportunister på grunt vatten
Studien, som publicerats via EurekAlert!, visar att detta är det första fossila fyndet där ormstjärnor kopplas till ett valfall. Forskarna tror att Ophiura huebnerjenseni var en generalist som levde på den omgivande havsbotten men som flockades vid kadavret när maten blev tillgänglig. Vid fyndplatsen i Gram har man även hittat tänder från den gigantiska predatorn megalodon, men valfallet i sig tycks ha varit på relativt grunt vatten.
Vi tolkade platsen som ett valfall på grunt vatten vid ett stadium där berikning från kadavret gav stöd åt opportunistiska djur. Vi hittade inga bevis för de senare sulfidbaserade stadier som kan utvecklas vid valfall i djuphavet. – Mette Elstrup, konservator vid Museum Sønderjylland.
Döpt efter hårdrocksfestival
Den nya arten har fått ett namn med koppling till populärkulturen. Artnamnet huebnerjenseni hedrar Holger Hübner och Thomas Jensen, grundarna av metalfestivalen Wacken Open Air. Anledningen är att den mörkgrå lera som festivalbesökarna ofta vadar i kommer från samma geologiska formationer som bevarat fossilerna. Forskarna hoppas att fyndet ska leda till en ökad förståelse för hur marina ekosystem reagerar på stora punktkällor av näring även i modern tid.
Källa: Tiny fossils show brittle stars gathered around a dead whale 9.5 million years ago | EurekAlert!