Oas för unga havssköldpaddor i Emiraten
En konstgjord lagun i Förenade Arabemiraten har oväntat blivit en fristad för unga gröna havssköldpaddor, visar en ny studie från University of Exeter.
I det skyddade våtmarksområdet Al Qurm Wa Lehhfaiiah längs Omanbuktens kust har forskare upptäckt att unga gröna havssköldpaddor Chelonia mydas har funnit en oväntad fristad. Forskarna spårade nio unga individer med en sköldlängd under 60 centimeter. Djuren visade sig vara mycket platstrogna och tillbringade över 80 procent av sin tid i reservatet. En stor andel uppehåller sig i en konstgjord lagun som grävdes ut 2003 som en del av ett numera skrinlagt byggprojekt.
En lycklig slump för sköldpaddorna
Den konstgjorda bassängen skapades ursprungligen som en förlängning av mangroveskogen Khor Kalba för att ge plats åt kommersiell utveckling och fritidsaktiviteter. Projektet ändrade inriktning, men vattenområdet blev kvar och naturen tog över. I dag är botten täckt av alger som fungerar som föda. Miljön erbjuder också skydd mot hot i det öppna havet.
Resultaten visar hur kritiska kustnära våtmarker kan vara för unga gröna havssköldpaddor. Det faktum att dessa sköldpaddor använder den konstgjorda bassängen verkar vara en lycklig slump och ett exempel på hur vilda djur kan hitta en väg i en värld som i allt högre grad formas av människor. Utan de naturliga mangroveträden som ansluter till detta system är det dock osannolikt att detta skulle ha skett.
– Owen Exeter, doktor vid University of Exeter
Skydd mot predatorer i mangroven
Forskare vid Sharjah Environment and Protected Areas Authority (EPAA) har i samarbete med University of Exeter sett att sannolikheten att finna sköldpaddorna i den grävda bassängen är fem gånger högre än i omgivande miljöer. En tänkbar orsak är bristen på predatorer. Mangroveträdens täta rötter hindrar större djur, exempelvis hajar, från att ta sig in i den lugna miljön. Även om sköldpaddorna ofta vistas i lagunen betonar studien att de naturliga kanalerna är nödvändiga för att djuren ska kunna röra sig med tidvattnet ut till havs.
Sammantaget visar våra resultat att kustnära våtmarker, inklusive konstruerade sådana, kan utgöra värdefulla livsmiljöer för unga sköldpaddor, förutsatt att de är utformade för ekologisk konnektivitet och att mänsklig press och hot minimeras.
– Brendan Whittington-Jones, tjänsteman vid EPAA
Även om reservatet i Sharjah erbjuder trygghet är arten fortfarande sårbar under andra livsskeden. Många stränder med boplatser har gått förlorade till följd av exploatering. När sköldpaddorna ger sig ut på sina långa vandringar utsätts de för risker från fiske och sjöfart. En av de spårade individerna simmade över 700 kilometer söderut till centrala Oman. Det understryker behovet av internationella skyddsåtgärder som sträcker sig utanför de enskilda reservatens gränser.