Otoliter spårar istidens fiskliv

Istorsk och polartorsk fanns nära Nordpolen redan för 48 000–35 000 år sedan. Det visar analyser av otoliter, fiskarnas små öronstenar, som har hittats i sediment från Norra ishavets botten. Fynden ger en sällsynt inblick i ryggradsdjurens historia i centrala Arktis.

Resultaten beskrivs i en artikel på forskning.se, publicerad den 23 oktober och baserad på en nyhet från Stockholms universitet. Studien har publicerats i Nature Communications och undersöker de båda torskfiskarnas förekomst under de senaste 50 000 åren.

Olika spår genom istiden

Otoliterna upptäcktes under en expedition som skulle kartlägga Arktis fiskbestånd. Sedimentprov togs bland annat på 1 318 meters djup nära Nordpolen. Forskarna behövde gå igenom stora mängder sediment eftersom öronstenarna var sällsynta i proverna.

Analyserna identifierade istorsk, Arctogadus glacialis, och polartorsk, Boreogadus saida. Båda förekom i centrala Norra ishavet under en del av den senaste istiden då ekosystemets produktivitet enligt underlaget var mycket låg.

Under den kallaste perioden, för cirka 27 000–19 000 år sedan, försvann båda arterna från området kring Nordpolen enligt forskarnas rekonstruktion. Men fynden visar att istorsken fanns kvar norr om Grönland under istidsmaximum, för omkring 20 000 år sedan.

En möjlig förklaring är att istorsken överlevde i polynjor, mycket stora områden med öppet vatten omgivna av havsis. Det är forskarnas hypotes, inte något som otoliterna i sig bevisar. När klimatet blev varmare i början av Holocen, för omkring 12 000 år sedan, återkom båda arterna till området kring Nordpolen.

Ledtrådar till ett äldre ekosystem

Förekomsten av fisk tyder enligt forskarna på att det också fanns plankton som kunde försörja dem. Fiskarna kan i sin tur ha varit föda för sjöfåglar och marina däggdjur. Det är en tolkning av den dåtida näringsväven, snarare än direkta fynd av alla dess delar.

Arternas olika överlevnadsmönster kan också ge ledtrådar till hur klimatet har format deras evolutionära skillnader. Underlaget hänvisar till tidigare forskning som placerar arternas evolutionära uppdelning för 5–10 miljoner år sedan. Den uppdelningen skedde alltså långt före den istidsperiod som de nya fynden belyser.

Forskarna varnar samtidigt för att köldanpassningen kan göra fiskarna sårbara när Arktis värms upp. Fiskarter som sprider sig norrut kan öka konkurrensen. Det är en bedömning av framtida risker; de historiska fynden visar inte hur stora eventuella beståndsminskningar kommer att bli.

Källa: Forntida fiskben visar hur arktisk torsk överlevde istiden - forskning.se