Kraftigt ras för knölvalar vid Australien
Observationer av knölvalar längs västra Australiens kust har minskat med 60 procent i år, vilket väcker oro hos forskare för hela södra halvklotets bestånd.
Utanför västra Australiens kust brukar det vara gott om knölvalar Megaptera novaeangliae under den årliga vandringen från Antarktis. I år har många förgäves väntat på att få se dem. Forskningsdata visar att antalet siktade individer har minskat med 60 procent jämfört med tidigare säsonger. Rapporter från hela södra halvklotet visar samma mönster, med färre kalvar och fler strandade djur.
Brist på föda och magra mödrar
Marinbiologen Olaf Meynecke vid Griffith University beskriver säsongen som märklig och pekar på tydliga tecken på svält. Tidigare issmältning i Antarktis gör att valarna tillbringar kortare tid vid sina födoplatser. Samtidigt minskar förändringar i krillpopulationer och blomningar av fytoplankton tillgången på energi. Näringsbristen syns nu tydligt på de djur som når de norra vattnen.
Vi hade mödrar som såg ganska magra ut. Man kan se att deras fettreserver har tömts och det är oroande eftersom de behöver tillräckligt med mjölk till sina kalvar. Vi har haft strandningar av sjuka valar och sett individer i dålig form.– Olaf Meynecke, marinbiolog vid Griffith University.
Färre möten långt ute till havs
För dem som arbetar med valskådning har skillnaden varit stor. I Broome uppger arrangören Cameron Birch att de tvingats färdas nästan dubbelt så långt ut, cirka 20 kilometer från kusten, för att hitta djuren. Tidigare kunde de möta 10 till 15 valar per dag. I år har det ofta stannat vid två eller tre. Antalet valar som trasslar in sig i fiskeutrustning och skräp har samtidigt ökat med 20 procent längs den australiska kusten under året, vilket ökar pressen på populationen.
En varningssignal för haven
Knölvalen betraktas ofta som en indikatorart för havsekosystemets hälsa. Om knölvalarna får problem är det sannolikt att även andra stora valar påverkas av de snabba miljöförändringarna. Capri Jolliffe, teamledare vid Geographe Marine Research, bekräftar att året har varit avvikande. Längs flyttrutten söderut har bristen på vuxna djur och mor-kalv-par varit påfallande. Fortsatt internationell övervakning behövs för att avgöra om nedgången är tillfällig eller början på en mer bestående populationsminskning.
Källa: Humpbacks sounding warning for declining whale numbers off Western Australia - ABC News