Pingvinspillning får Antarktis snö att smälta

När temperaturerna stiger på den antarktiska halvön söker sig pingviner allt längre söderut mot sydpolen. Med sig har de sin spillning, som oavsiktligt kan påskynda smältningen. Forskare visar att näringen i pingvinernas guano fungerar som gödsel för mikroskopiska alger i snön. Det förändrar hur mycket solljus snön absorberar.

Algernas färg styr smältprocessen

Snöalger är encelliga växter som har anpassat sig till jordens kallaste miljöer. Vid näringsbrist producerar algerna röda pigment som skyddar dem mot solen, samtidigt som tillväxten saktar ner. När tillgången på näring ökar, ofta i närheten av pingvinkolonier, ändrar algerna sin tillväxtstrategi. Cellerna fylls med grönt klorofyll som gör att de kan maximera fotosyntesen och föröka sig snabbt. Färgen har betydelse för smältningen. Grön snö absorberar betydligt mer solenergi än röd eller vit snö, vilket gör att underlaget värms upp och smälter snabbare.

Fältstudier vid pingvinkolonier

Forskaren Alia Khan vid University of Colorado och hennes team har undersökt fenomenet på plats längs den västantarktiska halvön. De samlade prover av både röd och grön snö i närheten av kolonier med adeliepingviner Pygoscelis adeliae för att undersöka spillningens effekt. Studien publicerades i Journal of Geophysical Research – Biogeosciences och visar att pingvinerna sprider guano över snöfälten. Spillningen göder de gröna algblomningarna som växer i fåglarnas fotspår.

Resultaten visar att pingviner drar med sig guano över snöfälten och oavsiktligt matar algerna, vilket ökar de gröna blomningarna och gör snön mer benägen att smälta.

– Ur studien i Journal of Geophysical Research – Biogeosciences

Trots att dessa biologiska processer direkt påverkar lokala ekosystem ingår de ännu inte i de stora beräkningsmodellerna för Antarktis framtida avsmältning. När pingvinerna flyttar till nya livsmiljöer till följd av klimatförändringarna riskerar den gröna snön att spridas till tidigare orörda områden. Kopplingen mellan pingvinerna och snöns förmåga att reflektera solljus, albedoeffekten, är en del av polarområdenas reaktion på ett varmare klimat.

Källa: How penguin poo is making Antarctic snow melt faster | Antarctica | The Guardian