Korallers återhämtning efter hårt predationstryck
En ny studie visar att koraller kan överleva angrepp från törnekronor. Vid låga tätheter lämnar predatorn rester av levande vävnad som gör att kolonin kan regenerera.
Törnekronan Acanthaster cf. solaris har länge betraktats som ett av de största hoten mot Indo-Stilla havets korallrev på grund av sina omfattande utbrott. När sjöstjärnorna blir många kan de lämna döda rev efter sig. En ny studie vid University of Sydney visar en mer nyanserad bild när predatorn förekommer i stabila populationer med låg täthet. Vid One Tree Reef på Stora barriärrevet har forskare följt enskilda ätspår för att undersöka hur korallerna reagerar efter att delvis ha blivit uppätna.
Resultaten har publicerats i tidskriften Ecology and Evolution. De visar att en enskild törnekrona ofta lämnar kvar levande vävnad längs ätspårens kanter. Hela kolonin behöver alltså inte dö. I stället uppstår sår som till en början koloniseras av alger. Efter 22 veckor visade 26 procent av de undersökta spåren tecken på återväxt, med ny korallvävnad över det blottade skelettet. Återväxten var särskilt framgångsrik hos släktet Montipora, medan arter inom Acropora oftare förblev täckta av alger.
Predation av törnekronor i låga tätheter resulterar inte nödvändigtvis i att korallkolonin dör och belyser subletal predation och överlevnad av levande vävnad som viktiga komponenter för korallernas bestånd och återhämtning.
– Ur studien av Shawna Andrea Foo m.fl. i Ecology and Evolution.
Ätspårens storlek var relativt konstant oavsett säsong eller korallens storlek, fann forskarna. Korallens chans att överleva beror därmed på om den är tillräckligt stor för att ha vävnad kvar när sjöstjärnan har ätit klart. Att korallskelettets struktur förblir intakt underlättar också för nya korallarver att etablera sig på platsen. Enligt forskarna kan den här typen av predation bidra till att upprätthålla mångfalden på reven genom att begränsa snabbväxande arter. Det stämmer överens med teorin om måttlig störning.
Resultaten kan få betydelse för hur populationer av törnekronor förvaltas framöver.