Värme räddade krokodiler från utdöende
En ny studie visar att krokodilernas förkärlek för varma klimat blev deras räddning när asteroiden som utplånade dinosaurierna slog ner.
När den massiva asteroiden slog ner på jorden för 66 miljoner år sedan och ändrade förutsättningarna för liv dramatiskt, lyckades krokodilernas förfäder överleva genom att hålla sig till planetens varmaste regioner. En ny omfattande analys från University College London (UCL) visar att gruppen, känd som pseudosuchier, aktivt följde de varma klimaten snarare än att anpassa sig till kyla.
En global flyttrörelse
Forskarlaget har analyserat över 7 000 fossil från fler än 400 arter och jämfört dessa med datorsimuleringar av jordens klimat och geografi under de senaste 245 miljoner åren. Resultaten visar att under jordens hetaste perioder spred sig dessa kräldjur så långt som till Antarktis, för att sedan dra sig tillbaka mot tropikerna när temperaturerna sjönk.
Asteroiden gjorde inte hela planeten lika fientlig för varje grupp. Krokodilernas långvariga preferens för varma miljöer kan ha placerat de överlevande precis där lämpliga klimat höll i sig bäst, som runt ekvatorn. Dessa tillflyktsorter kan ha skyddat populationer som senare återhämtade sig och spred sig utåt.
– Dr Alfio Alessandro Chiarenza, huvudförfattare vid UCL Earth Sciences
Överlevnadens mekanismer
Även om dagens arter liknar varandra, var deras förfäder extremt varierade. Gruppen inkluderade allt från bepansrade växtätare till landlevande predatorer och jättar som Sarcosuchus, vilken kunde bli 12 meter lång. Forskarna poängterar dock att det inte bara var valet av livsmiljö som spelade roll. Deras överlevnad underlättades troligen även av en flexibel diet, en semi-akvatisk livsstil och det låga energibehov som kännetecknar ektoterma (växelvarma) djur.
Hotas av dagens infrastruktur
Studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Science Advances, drar även paralleller till dagens klimatkris. Historiskt har arterna kunnat förflytta sig för att hitta rätt temperatur, men i modern tid utgör mänsklig infrastruktur stora hinder för naturlig migration.
Dessa fynd har implikationer för arter idag. Om krokodiler främst klarade av tidigare klimatförändringar genom att flytta mot lämpliga livsmiljöer, kommer dagens arter att behöva utrymme att röra på sig när planeten värms upp, och förlusten av lämpliga områden till vägar, jordbruk och städer gör det svårare.
– Professor Philip Mannion, UCL Earth Sciences
Forskningen kastar nytt ljus över hur dessa historiska överlevare kan komma att hantera framtidens snabbt föränderliga ekosystem.
Källa: Keeping to warm climates helped crocodiles outlast the dinosaurs | EurekAlert!