Papegojors vackra färger lockar bakterier

Papegojors färgstarka fjäderdräkt har länge fascinerat biologer och naturälskare. De röda, gula och orange nyanserna tycks dock ha ett pris. Forskare vid Princeton University har i experiment visat att psittacofulviner, de unika pigment som ger papegojor deras färger, gör fjädrarna mer mottagliga för bakteriell nedbrytning. Resultaten ger en ny bild av balansen mellan sexuell selektion och fjädrarnas hållbarhet.

Färgstarka fjädrar visade sig sårbara

De flesta andra fåglar använder karotenoider för att skapa varma färger. Papegojor har i stället utvecklat psittacofulviner, en grupp pigment som inte finns hos något annat djur. Tidigare studier har antytt att pigmenten skulle kunna skydda mot fjäderätande bakterier, ungefär som melanin stärker mörka fjädrar. Den nya studien, publicerad i Journal of Experimental Biology, visar däremot på motsatsen. Forskarna testade tusentals fjädrar från ett brett urval av arter.

Vi trodde att psittacofulviner skulle samverka med melanin för att skydda fjädrarna, så våra resultat var helt oväntade. De röda fjädrarna borde ha varit intakta, men de föll helt isär, medan andra färger som blått verkade mestadels opåverkade.

– Jarome R. Ali, postdoktoral forskare vid New York University

I laboratoriet placerades fjädrarna i en lösning med bakterien Bacillus licheniformis, som är vanligt förekommande hos vilda fåglar. När bakterierna bryter ner fjäderns keratin frigörs små proteiner. Genom att mäta dem kan forskarna avgöra hur stor skadan är. Röda, orange, gula och gröna fjädrar, som innehåller psittacofulviner, bröts ner i betydligt högre grad än fjädrar utan pigmentet, exempelvis vita och blå. Svarta fjädrar var mest motståndskraftiga tack vare sitt höga innehåll av melanin.

Färgernas fördelar kan väga tyngre

Att papegojor har behållit färgerna trots den ökade risken för bakterieangrepp tyder på att fördelarna överväger nackdelarna. Färgerna kan exempelvis hjälpa fåglarna att locka en partner eller ge kamouflage i regnskogen. Psittacofulvinerna i fjäderns keratin kan göra den kemiska strukturen mindre stabil, så att bakteriernas enzymer lättare kan angripa materialet.

Våra resultat tyder på att trycket som gynnar utvecklingen av de levande färgerna hos papegojor väger tyngre än de potentiella negativa effekterna av bakteriell nedbrytning. Med andra ord – skönhet före bakterier.

– Mary Caswell Stoddard, professor i ekologi och evolutionsbiologi vid Princeton University

Teorin om ett direkt skydd mot Bacillus licheniformis har alltså försvagats. Forskarna spekulerar ändå i om pigmenten kan ha andra, ännu okända funktioner. De skulle exempelvis kunna skydda mot andra typer av svampar eller mikroorganismer. Forskarlaget hoppas nu kunna undersöka hur stort hot bakterierna faktiskt utgör för fåglar i det vilda och hur de påverkar fåglarnas långsiktiga överlevnad.

Källa: Parrots' vibrant feathers are susceptible to bacterial attack | EurekAlert!