Öronvax får myror att halka
Myror tappar greppet på tunna lager öronvax, visar laboratorieförsök. Vaxets förmåga att både klibba och suga upp vatten kan bidra till att skydda däggdjurs öron mot små leddjur.
Ett tunt lager öronvax kan vara svårt att ta sig över även för en skicklig klättrare. I laboratorieförsök halkade eldmyror Solenopsis invicta av glas belagt med öronvax. När vaxet fastnade på kroppen började myrorna putsa sig intensivt.
Försöken ingår i en studie som enligt Science News publicerades i tidskriften Soft Matter den 28 oktober. Forskarna undersökte öronvaxets mekaniska och kemiska egenskaper och hur myror reagerade på naturligt respektive syntetiskt öronvax. Resultaten tyder på att materialet kan fungera som ett fysiskt hinder för små leddjur.
Vattenupptag kan störa fästet
Forskargruppen analyserade 36 prover av öronvax från grisar, får, hundar, kor, kaniner och människor. Trots namnet har öronvax en egenskap som skiljer det från vad man vanligen förknippar med vax: det tar upp vatten.
Enligt analysen som återges utgör döda hudceller 60 procent av öronvaxet, som också innehåller oljor och fukt. Materialet är poröst och kan absorbera vatten motsvarande två gånger sin egen vikt.
David Hu, bioingenjör vid Georgia Tech och en av forskarna bakom studien, föreslår att öronvaxet suger upp fukt från myrornas fötter och därmed försämrar deras fäste. Det skulle kunna förklara varför de halkar, men mekanismen är inte slutgiltigt fastställd enligt underlaget.
Tjockleken spelar roll
Det klibbiga materialet ställer till det för myrorna även på andra sätt. När vaxet fastnar på kroppen försöker de putsa bort det. Kombinationen av halkighet och klibbighet kan alltså göra det svårare för dem att ta sig fram.
Enligt Hu fungerar ett tunt lager bäst. Blir lagret för tjockt kan myrorna i stället få grepp med sina små klor och klättra på det. Hur mycket öronvax det finns och vilken konsistens det har kan därför påverka hur väl det fungerar som barriär.
Försöken visar däremot inte hur effektivt öronvax stoppar insekter i levande djurs hörselgångar. Myrornas beteende undersöktes i laboratoriet, och resultaten kan inte utan vidare överföras till andra smådjur. Ytor för skadedjurskontroll är en tänkbar framtida tillämpning, men någon färdig metod finns ännu inte.
Källa: Earwax’s surprisingly slippery but sticky properties deters insects