Marklevande fågel upptäckt från juraperioden

Ett fossilt fynd från Fujian-provinsen i Kina utmanar nu bilden av de första fåglarnas utveckling. Forskare har identifierat en ny art, Yuezhuornis yangyuanensis, som levde under senjuraperioden för cirka 148 till 150 miljoner år sedan. Till skillnad från många av sina samtida släktingar tyder skelettets proportioner på att denna fågel levde ett markbundet liv utan förmåga att flyga.

En ovanlig anatomisk blandning

Studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Nature, beskriver ett djur med en beräknad vikt på cirka 821 gram. Forskarlaget, lett av Min Wang, noterade att artens framben var ungefär en tredjedel kortare än bakbenen. Vid en jämförelse med 377 nu levande fågelarter konstaterades att benproportionerna mest liknar dagens marklevande fåglar, såsom fasaner.

Ett av de mest anmärkningsvärda dragen hos Y. yangyuanensis är en extremt rörlig andra tå. Detta är en egenskap som tidigare identifierats hos deinonychosaurier – en grupp rovdinosaurier där bland annat Velociraptor ingår – men som hittills inte varit känd hos tidiga fåglar.

Ekologisk mångfald i ett tidigt skede

Upptäckten tyder på att de tidigaste fåglarna, avialerna, snabbt fyllde olika ekologiska nischer. Trots att flygförmåga ofta ses som den definierande egenskapen för fåglarnas tidiga framgång, visar detta fynd att vissa linjer tidigt specialiserade sig på ett liv på marken. Enligt uppgifter i Nature kan arten ha levt i miljöer som sällan nyttjades av andra tidiga fågelarter.

Forskarna betonar dock att slutsatserna bygger på ett enskilt och ofullständigt exemplar. Framtida fossilfynd i regionen blir avgörande för att med säkerhet kunna fastställa hur Yuezhuornis yangyuanensis levde och exakt var den hör hemma i fåglarnas släktträd.

Källa: Palaeontology: Flightless Jurassic bird reveals early diversity (Nature) | Nature Portfolio