Marina värmeböljor slår ut knölvalar
Extrem havsuppvärmning stör knölvalars ämnesomsättning och gör det svårare att bibehålla dräktigheter, visar en ny studie från University of Hawai‘i.
När haven värms upp till extrema nivåer tvingas knölvalar (Megaptera novaeangliae) gå in i ett energisparläge som hotar deras förmåga att föröka sig. Genom att analysera biokemiska spår i valarnas barder har forskare vid University of Hawai‘i vid Mānoa kunnat kartlägga hur de marina värmeböljorna skapar en fysiologisk kris för de stora havsdäggdjuren.
Barden som tidskapsel
Forskarlaget analyserade nästan åtta års biokemisk data från strandade honvalar vid Hawai‘i. Barder växer kontinuerligt och fungerar som ett biologiskt arkiv som bevarar signaler om djurens näringsstatus och ämnesomsättning över tid. Genom att kombinera dessa data med datorbaserade energimodeller kunde forskarna se exakt hur valarna hanterade den extrema perioden 2014–2016, då en massiv värmebölja i Stilla havet, känd som "The Blob", slog till.
Nedsatt ämnesomsättning och missfall
Resultaten, som publicerats i tidskriften iScience, visar att valarna tvingades dra ner på sin ämnesomsättning för att hushålla med begränsade matresurser när tillgången på bytesdjur minskade. Denna näringsbrist fick allvarliga konsekvenser för reproduktionen.
Dessa fynd ger oss ett fönster in i hur valar faktiskt hanterar extrem miljöstress. Vi har tidigare vetat att antalet valar och deras kroppskondition minskade under värmeböljan, men nu ser vi den fysiologiska berättelsen bakom mönstren: hur valarna ställer om sin metabolism och hur fortplantningen kompromissas, säger huvudförfattaren Ching-Tsun Chang.
Även om valarna lyckades bli dräktiga under värmeböljan var näringsbristen så pass stor att det blev svårt att behålla fostret under den tidiga dräktighetsperioden. Som så kallade "capital breeders" är knölvalar helt beroende av de fettreserver de bygger upp under matningssäsongen för att orka med vandring och digivning.
Oro inför kommande El Niño
Studien publiceras samtidigt som Stilla havet rör sig mot en ny kraftig El Niño-period under 2026–2027. Prognoser pekar på att detta kan bli en av de starkaste händelserna hittills, vilket väntas leda till en omfattande uppvärmning av havsytan och ytterligare minskad födotillgång i knölvalarnas viktigaste områden. Forskarna understryker att förståelsen för dessa fysiologiska reaktioner är avgörande för att kunna förutse hur bestånden kommer att klara sig i ett allt varmare klimat.
Källa: Marine heatwaves suppress nutrient use, reproductive flexibility in humpback whales | EurekAlert!
