Jättefåglar jagade tidiga människor
Nya rön belyser hur gigantiska predatorer i luften präglade människans tidiga evolution genom att jaga våra förfäder, vilket kan ha tvingat fram socialt samarbete.
För närmare tre miljoner år sedan levde en liten treårig individ av arten Australopithecus africanus i nuvarande Sydafrika. Barnet kan ha dödats av en stor rovfågel som grep det med klorna. Skallen från det så kallade Taung-barnet har tydliga punktionsmärken i ögonhålorna. Skadorna tyder på att stora rovfåglar var ett hot mot människans förfäder.
Predatorer formade evolutionen
Forskare menar att trycket från dessa luftburna predatorer kan ha haft stor betydelse för primaternas utveckling. Scott McGraw, primatolog vid Ohio State University, har studerat hur dagens kronörnar Stephanoaetus coronatus jagar apor. Han har funnit skador som är identiska med dem på fossilet från Sydafrika. Enligt McGraw var predation från fåglar sannolikt en av de viktigaste selektionsfaktorerna för vår ordning.
Människans tendens till socialitet kan ha drivits av behovet att undvika just rovfåglar, så att flera personer kan hålla vakt mot ett överraskningsanfall – känt som effekten av många ögon.
– Scott McGraw, primatolog vid Ohio State University
Från teratorner till Haasts örn
Efter dinosauriernas utdöende fyllde fåglar tomrummet som toppredatorer på land. I Nordamerika fanns teratorner, kondorliknande fåglar som Aiolornis incredibilis, med ett vingspann på upp till 6 meter. På Nya Zeeland levde Haasts örn Hieraaetus moorei fram till för cirka 600 år sedan. Med en vikt på 15 kg och 10 centimeter långa klor jagade den moafåglar. Den utgjorde även ett direkt hot mot människan, något som lever kvar i maoriernas legender om Te Hokioi.
Språk som försvarsmekanism
Behovet av att varna för hot från ovan kan enligt arkeologen James Cole vid Brighton University ha bidragit till utvecklingen av både samarbete och språk. Eftersom rovfåglar ofta anfaller ur bakhåll krävdes avancerad samordning för att skydda gruppen. Många primater använder generella varningsläten för landlevande predatorer men har ofta särskilda rop för rovfåglar. Dessa rop ses som en tänkbar föregångare till mänskligt språk.
Fossilstudier ger fortsatt inblick i hur hotet från rovfåglar kan ha satt spår i vår biologi och våra äldsta myter.
Källa: Giant eagles once ruled the skies. They snatched human children, and shaped our evolution