Djurlivet minskar i djuphavet
Små fiskar, kräftdjur och bläckfiskar har minskat kraftigt i Mexikanska golfens öppna vatten. Forskarna misstänker oljeutsläppet från Deepwater Horizon, men något direkt orsakssamband är inte fastställt.
Fiskar, kräftdjur och bläckfiskar som utgör föda för stora havsrovdjur har blivit betydligt färre i Mexikanska golfens öppna vatten. En långtidsstudie som NOAA presenterade den 21 oktober visar minskningar på omkring 60–73 procent i de djurgrupper som myndigheten redovisar närmare.
Resultaten bygger på provtagningar från ytan ned till 1 500 meters djup. Forskarna undersökte pelagiskt nekton: djur som simmar fritt i vattenmassan, däribland små fiskar, räkor och bläckfiskar. De äter bland annat plankton och mindre simmande djur och blir själva föda åt tonfiskar, delfiner och valar.
Jämförelsen börjar efter utsläppet
Forskningskonsortiet DEEPEND inledde den omfattande provtagningen 2011, året efter oljeutsläppet från Deepwater Horizon. Under nio månader samlades djur in nästan kontinuerligt. Dessa mätningar blev studiens jämförelseunderlag och låg enligt NOAA på liknande nivåer som uppgifter från 1980- och 1990-talen.
Forskarna genomförde därefter sex provtagningsomgångar under 2015–2018 och ytterligare tre under 2021–2023. Med ett nätredskap som kunde provta olika djup samlades djuren in, artbestämdes och räknades.
Jämfört med 2011 var förekomsten av fisk omkring 64 procent lägre under perioden 2015–2023. För större kräftdjur var minskningen 62 procent och för bläckfiskar omkring 60 procent. Krill minskade med omkring 73 procent och lyktfiskar med cirka 63 procent.
Flera mätmetoder visar förändring
Även ekolodsmätningar stödjer bilden av en nedgång. Ljudreflektion som används som ett indirekt mått på mängden djur i vattnet, minskade. Den största skillnaden sågs nattetid i det översta vattenlagret, där ljudreflektionen var 40 procent lägre. Det är ett annat slags mått än nätfångsternas individantal och ska inte tolkas som samma procentuella förändring.
Genetiska analyser av tre dominerande prickfiskarna visade dessutom minskad genetisk variation. Det kan enligt forskarna försämra populationernas förmåga att stå emot förändringar.
Oljeutsläppet misstänks – men är inte bevisat
Enligt NOAA undersökte forskargruppen flera miljöfaktorer och bedömde att marina värmeböljor, syrebrist och begränsad födotillgång inte förklarade nedgången. Författarna pekar därför ut oljeutsläppet som den troligaste orsaken.
Något direkt orsakssamband har dock inte kunnat fastställas. En viktig begränsning är att den systematiska provtagning som används som referens började först efter utsläppet. Resultaten dokumenterar en omfattande förändring i de undersökta djurgrupperna, men visar inte i sig exakt vad som orsakade den.
Källa: Decade of Data Shows Rapid Decline in Pelagic Fish and Invertebrates in Deep Gulf
