Asiatiska elefanters sociala nätverk fragmenteras
En tolvårig studie visar att asiatiska elefanter i Sri Lanka drabbas av social fragmentering när populationen minskar, vilket hotar flockarnas sammanhållning och överlevnad.
Asiatiska elefanter Elephas maximus lever i komplexa samhällen där nära relationer är avgörande för att hitta föda och uppfostra ungar. En långtidsstudie från Udawalawe National Park i Sri Lanka visar nu hur de sociala strukturerna bryts upp. Forskare från University of California San Diego har följt över 440 vilda elefantkor under tolv år och dokumenterat hur de sociala nätverken blir mindre och mer isolerade när populationen minskar.
En brytpunkt för flocken
Analysen visar att gruppen till slut når en kritisk brytpunkt när individer dör eller utvandrar utan att ersättas av nya. Stora, tätt sammankopplade samhällen övergår då plötsligt i små och glesa grupperingar. Uppsplittringen sker inte i jämn takt. Den tycks i stället utlösas när förlusterna av individer har samlats på hög under en längre tid. Då förändras även samspelet mellan de djur som finns kvar.
Vi ser att enskilda elefanter lämnar och troligen dör i en ökande takt, men nya individer kommer inte in i populationen. Med färre individer i populationen kommer de som är kvar naturligtvis att ha färre relationer.
– Anastasia Madsen, postdoktoral forskare vid University of California San Diego.
Madsen framhåller att de kvarvarande elefanterna också förändrar sina relationer med varandra. Beteendet oroar forskarlaget eftersom elefanter är helt beroende av sina nätverk för att utbyta information och skydda flocken. Enligt uppgifter kan tjuvjakt och konflikter med människor, liksom förlust av livsmiljöer, bidra till att populationen i den cirka 300 kvadratkilometer stora parken minskar. När livsmiljöerna splittras upp blir det svårare för elefanterna att hålla den fysiska kontakt som krävs för att bygga livslånga band.
Svårt att reparera skadan
Forskarna betonar att sociala förbindelser bygger på att djuren delar fysiskt utrymme och kan ersätta relationer som går förlorade med tiden. När ett samhälle väl har passerat brytpunkten och splittrats upp kan det vara mycket svårt att återgå till den tidigare, mer stabila strukturen. Shermin de Silva, biträdande professor vid University of California San Diego och grundare av Trunks & Leaves Inc., drar paralleller till mänsklig isolering. Hon understryker att kunskap om de sociala mönstren behövs för att kunna sätta in rätt bevarandeåtgärder.
Vi får allt fler bevis för att studier av sociala mönster är ett viktigt verktyg för att vi ska kunna se när saker går fel i naturliga populationer och förhoppningsvis kunna göra något åt det.
– Anastasia Madsen, postdoktoral forskare vid University of California San Diego.
Studien visar hur förändringar i populationen kan göra djursamhällen sårbara. Den kan fungera som en modell för att upptäcka liknande varningssignaler hos andra sociala arter innan deras nätverk kollapsar helt.
Källa: Elephants found to be increasingly isolated, leading to fractured social networks | EurekAlert!