Alligatorer sårbara i ett varmare klimat

Temperaturen i boet under den tidiga utvecklingen avgör om den amerikanska alligatorns Alligator mississippiensis ägg utvecklas till hanar eller honor. Ny forskning från University of Georgia, publicerad i Journal of Experimental Biology, visar att en skillnad på bara en eller två grader kan ändra könsfördelningen i en hel kull. Fenomenet kallas temperaturberoende könsbestämning. När det globala klimatet förändras kan det få drastiska konsekvenser för populationernas stabilitet.

Tidigare laboratoriestudier har visat att svala temperaturer, cirka 30–31 °C, och mycket höga temperaturer, över 36 °C, ger flest honor. Vid 32–33 °C utvecklas i stället hanar. Forskarna har nu undersökt hur naturliga temperaturväxlingar under dygnet och vid värmeböljor påverkar processen. De samlade in 146 ägg från sju vilda bon i South Carolina och efterliknade naturliga förhållanden i laboratoriet. Utifrån försöken har de utvecklat en ny modell för att förutsäga könsfördelningen.

För populationens hälsa och stabilitet betyder det att dessa små skillnader är verkligt viktiga. Varje gång en population hamnar i obalans kan det påverka tillväxten. När man börjar förlora honor kan populationen verkligen få problem.

– Benjamin Parrott, biträdande professor vid University of Georgia.

Den nya modellen visar att skiftet tillbaka till en övervikt av honor sker vid lägre temperaturer än man tidigare trott. Redan vid 34 °C ökar sannolikheten för att embryot utvecklas till en hona. Studien visade också att korta perioder med höga temperaturer upp till 35,5 °C inte skadade embryona. Det motsäger tidigare antaganden om att extrem värme skulle öka dödligheten i äggen.

Alligatorn är en viktig predator och ekosystemingenjör i sina naturliga livsmiljöer i sydöstra USA. Arten är välstuderad, och forskarna hoppas att resultaten ska kunna användas för att skydda även andra krokodildjur och havssköldpaddor med liknande biologiska mekanismer. Mer forskning behövs om hur olika arter anpassar sig när temperaturen i deras miljöer förändras snabbt.

Källa: Is It a Boy or a Girl? For Alligators, It May Come Down to One Degree | Newswise