Akut hotad haj fångas för internationell akvariehandel
Handeln med levande sandtigerhajar har ökat kraftigt och en stor del av de fångade hajarna exporteras till akvarier i Asien och Mellanöstern. Nu varnar forskare för att kommersiell insamling riskerar att motverka årtionden av bevarandearbete – samtidigt som ingen vet hur stor populationen egentligen är.
Sandtigerhajen Carcharias taurus är globalt akut hotad och har minskat med mer än 80 procent under de senaste tre generationerna. Trots det har efterfrågan på arten inom den internationella akvarieindustrin ökat. Forskning publicerad i tidskriften Frontiers in Conservation Science granskar nu utvecklingen och pekar på flera problem med den växande handeln.
Forskarna Aaron Carlisle, Dewayne Fox, Edward Hale och Bradley Wetherbee har särskilt undersökt insamlingen av sandtigerhajar i Delaware Bay på USA östkust. Området är en viktig livsmiljö för arten och har klassats som ett särskilt skyddsvärt habitat.
Historiskt samlade amerikanska akvarier in enstaka individer med flera års mellanrum. Sedan 2018 har privata insamlingsföretag däremot ökat verksamheten kraftigt. Mellan 2018 och 2024 fångades totalt 80 sandtigerhajar i Delaware Bay för akvarievisning. Det motsvarar omkring 27 procent av de 301 individer som enligt en internationell sammanställning visades i akvarier världen över under 2025.
Nästan nio av tio hajar exporteras
Av de 76 sandtigerhajar som fångades i Delaware Bay mellan 2021 och 2024 exporterades närmare 90 procent till akvarier utanför USA.
De största mottagarländerna var Kina, med 18 individer, följt av Förenade Arabemiraten med 16, Sydkorea med 11 och Thailand med 10. Även länder som Turkiet, Israel, Italien och Frankrike tog emot hajar.
Enligt forskarna innebär handeln en märklig motsättning. USA har under flera decennier infört omfattande fiskebegränsningar för att skydda arten, samtidigt som privata företag kan få tillstånd att fånga och sälja individer till internationella akvarier.
Hajarna fångas innan de hunnit reproducera sig
En av de största biologiska riskerna är artens långsamma reproduktion. Sandtigerhajen föder vanligtvis bara två ungar vartannat eller vart tredje år. Det gör populationerna särskilt känsliga för ökad dödlighet.
De fångade hajarna i Delaware Bay hade en genomsnittlig längd på cirka 178 centimeter. Många var stora juveniler eller unga vuxna som närmade sig könsmognad, vilket innebär att vissa kan ha tagits ur populationen innan de hunnit bidra till nästa generation.
Samtidigt saknas fortfarande en formell beståndsanalys av den nordvästatlantiska populationen. Den senaste mer omfattande bedömningen av populationens utveckling gjordes 2009. Forskarna betonar därför att det inte går att avgöra om dagens fångster är långsiktigt hållbara.
Efterlyser hårdare kontroll
Forskarna föreslår bland annat en fullständig beståndsanalys, bättre uppföljning av hajarnas överlevnad efter transport och krav på att företag och akvarier som tjänar pengar på handeln också bidrar ekonomiskt till artens bevarande.
De lyfter även möjligheten att utöka sandtigerhajens CITES-listning, den internationella konventionen som reglerar handeln med hotade arter.
Forskarna betonar att akvarier kan spela en viktig roll för utbildning och bevarande, men menar att det inte räcker som argument för att fånga hotade arter från naturen. Om handeln ska tillåtas måste det först kunna visas att den inte skadar naturliga populationer i havet.